Но в течение 18 века Речь Посполитая страдала от хронических внутренних проблем. Исторически в Польше сложилась не наследная, а скорее выборная монархия, избираемая знатными семьями, враждовавшими друг с другом. В то время как большинство крестьян жили в условиях крепостного права, шляхта, защищая свои привилегии, использовала всю свою власть над Сеймом (парламентом), чтобы не дать сложиться эффективной централизованной власти, которая могла бы провести социальные реформы.
Эти усобицы в итоге довели Речь Посполитую до уровня зависимого от соседней России государства, и Москва имела возможность оказывать сильное давление на Сейм. В течение века вражда между Россией, управляемой Габсбургами Австро-Венгрией, и стремительно растущей Пруссией заставляла все три державы манипулировать Польшей в своих целях.
В этот период политического и военного упадка, с момента выхода из Северной войны (1717) и до Первого раздела (1772), поляки воевали только между собой. Под управлением саксонского короля Фридриха Августа в 1718 году Польша стала протекторатом России, а её армии сократились до 18 000 в коронных землях и до 6000 в великокняжеских.
Статус России, как гаранта польской безопасности, развязал ей руки, и позволил уже неприкрыто вмешиваться в польскую политику. Так, когда король Польши умер в 1733 году, Россия при помощи военной силы заставила избрать на престол его сына. Пруссия также последовала примеру России, и использовала Польшу в качестве источника рабочей силы, товаров и ресурсов.
После смерти в 1764 году короля Августа III, Екатерина Великая заставила Сейм выбрать королём своего бывшего фаворита Станислава Понятовского. Понятовский принадлежал к знатной польской фамилии, но не был тяжеловесом в польской политике. Однако вскоре он проявил нежелание быть лишь игрушкой в руках России. Дитя Просвещения, он мечтал возродить былое величие своей страны. Он провёл ряд реформ, которые позволили монархии укрепить свою власть над шляхтой.
Это угрожало интересам России, которой была нужна разобщённая и слабая Польша, которой было бы легко манипулировать. В 1767-68 годах русский посол Репнин заставил Сейм принять ряд мер, облегчающих положение православных жителей Польши. И хотя этот договор гарантировал привилегии ("Золотую вольность") шляхты, он продемонстрировал полную зависимость короля от России, и вызвал негодование могущественной группы дворян-католиков.
Они сформировали Конфедерацию в городе Бар и объявили войну России. Это привело к началу гражданской войны, которая несколько лет спустя завершилась Первым разделом Польши.
Потрясённые этой катастрофой, дальновидные поляки начали тщательную подготовку к проведению реформ. Кульминацией этой подготовки стала четырёхлетняя работа Великого Сейма (1788-92), который провозгласил новую либеральную конституцию 3 мая 1791 года.
В это же время другая группа консервативных аристократов, испугавшаяся этой угрозы свои привилегиям, сформировала Тарговицкую конфедерацию и фактически призвала Россию ввести в страну войска (за это предательство некоторые из этих шляхтичей будут повешены в ходе восстания 1794 года).
После того как Русско-польская война 1792 года закончилась поражением и Втоырм разделом, приказ о расформировании польской армии спровоцировал Восстание Костюшко весной 1794 года. Поражение восстания обрекло Польшу на Третий раздел, и полное исчезновение государства, чьи бывшие земли вошли в состав России, Пруссии и Австрии.
Подробнее...