Он был из состоятельной и крайне религиозной семьи торговцев. Окончив хедер, поступил в Ковенскую гимназию. В 12 лет написал богоборческое эссе, за что подвергся наказанию со стороны дирекции. По собственному признанию, с этого времени стал противником любой формы государственного и авторитарного принуждения. Входил в ученический революционный литературный кружок, за что в 1887 был исключен из гимназии.
В феврале 1888 эмигрировал в США (в короткое время овладел в совершенстве шестью европейскими языками). В Нью-Йорке работал печатником, разносчиком. Познакомился с Эммой Голдман, ставшей его гражданской женой, и вместе с ней организовал еврейские анархо-коммунистические группы "Пионеры Свободы", сблизился с группой немецких анархистов в США, зарекомендовал себя талантливым публицистом и ярким оратором.
К началу 1890-х гг. один из основных лидеров анархо-коммунистического движения в США, сторонник тактики прямого действия. После жестокого разгрома стачки литейщиков в Питтсбурге, в 1892 совершил покушение на стального магната К. Фрика, тяжело ранил его, пытался покончить с собой, но был арестован и приговорен к 22 годам каторги. Покушение вызвало негативную реакцию американского общества и даже многих анархистов и оказало негативное влияние на всё движение. В тюрьме Беркман тяжело заболел, стал инвалидом. В 1906 досрочно освобожден по болезни. Работал учителем в анархической школе, был сотрудником журнала "Mother Earth" (1906-17). В 1914 руководил общегородским стачечным комитетом во время забастовки в Нью-Йорке.
С началом Первой мировой войны 1914-1918 вел интернационалистскую и антивоенную пропаганду; редактировал рабочую газету "The Blust" (Сан-Франциско, 1915). Восторженно встретил Февральскую революцию 1917 в России.
Летом 1917, после вступления США в войну, арестован американскими властями по обвинению в "национальной измене" (за антивоенную пропаганду ему грозила смертная казнь). В связи с массовыми протестами, проходившими во многих странах мира, приговорен к 2 годам тюрьмы. В декабре 1919 выслан в РСФСР вместе с Э. Голдман и другими американскими анархистами и анархо-синдикалистами, происходившими из России.
Советское правительство, желая привлечь Беркмана в партию большевиков, сначала предоставило ему полную свободу передвижения, хорошие жилищные и прочие условия. Беркман участвовал в создании Всероссийского союза анархистов (в 1920-1921 член его Секретариата), поддерживал контакты с анархическими организациями Петрограда, Москвы, Харькова. Вместе с Э. Голдман посетил Гуляй-Поле, некоторое время (до конца ноября 1920) был иностранным наблюдателем при Совете революционных повстанцев и культпросветотделе Революционной Повстанческой Армии Украины (махновцев).
В начале марта 1921, узнав о восстании в Кронштадте, приехал из Москвы в Петроград и вместе с несколькими товарищами предложил свое посредничество в переговорах между властями и повстанцами, но успеха не имел.
В июле 1921 встречался с зарубежными делегатами Учредительного конгресса Красного Профинтерна (в Москве), сообщил им о репрессиях против анархистов в России, организовал переговоры делегатов Конгресса от анархо-синдикалистских профсоюзов Испании с властями об освобождении их арестованных российских единомышленников. Деятельность Беркмана вызвала недовольство советских властей, отношение к нему резко изменилось к худшему, началась слежка со стороны ЧК, передвижение по стране было ограничено.
В декабре 1921 Беркман был вынужден эмигрировать в Берлин, где в том же месяце выпустил открытое обращение "Крик о помощи" - призыв к мировому пролетариату защитить преследуемых русских анархистов. В 1923-1924 председатель "Международного Комитета помощи заключенным в России анархистам" и его представитель в "Объединенном Комитете защиты заключенных революционеров России". В 1926 секретарь Берлинской секции Фонда Помощи при Международном Товариществе Рабочих, оказывавшего помощь заключенным анархистам в СССР.
С 1927 жил в Париже, занимался литературным трудом, входил во Французский комитет взаимопомощи (организация помощи эмигрантам-анархистам из России, Италии, Болгарии, Португалии), был секретарем международного анархистского "Черного Креста" и редактором-издателем его бюллетеня. Автор нескольких книг, в т. ч.: "Русская трагедия", "Кронштадтский мятеж", "Миф большевизма". Из-за тяжелой болезни покончил с собой.
Подробнее...