К началу 1812 года, заключив договоры с Австрией и Пруссией, по которым они давали под командование французского императора вспомогательные корпуса для войны с Россией, и обеспечив себе тыл, Наполеон начал переброску к русской границе своей армии, сформированной из солдат европейских государств.
Быстрое приближение наполеоновской армии в начале 1812 года к границам Российской империи держалось в глубокой тайне, а дипломаты и сам Наполеон заверяли всех в миролюбивых намерениях.
В ночь с 23 на 24 (с 11 на 12 по старому стилю) июня 1812 года наполеоновская армия перешла границу России и по четырем мостам у Ковно (ныне город Каунас, Литва) начала переправу через реку Неман. Стремясь обеспечить стратегическую инициативу, Наполеон открыл военные действия без объявления войны.
Поход Великой армии называют нашествием «двунадесяти языков», что, в общем, соответствует действительности. Из почти 400 тысяч солдат, перешедших Неман в июне 1812 года, только около 150 тысяч были французами.
Многие из них оказались в составе Великой армии по принуждению, как, например, насильно собранные испанские и португальские батальоны, некоторые – в силу заключенных их государствами союзов с наполеоновской Францией (Италия, Австрия, Рейнский союз, Пруссия), третьи – по причине вхождения их земель в состав Французской империи в качестве провинций или нахождения в разного рода зависимости от Франции (поляки, хорваты, бельгийцы).
Через сутки, получив известие о вторжение французских войск, российский император Александр I предпринял попытку урегулировать конфликт мирным путем, но Наполеон отклонил мирные предложения.
Центральная и правофланговая группы наполеоновской армии несколько запоздали с переходом через реку Неман. Это лишило Наполеона возможности обрушить сразу же все силы своей армии на русских. 28 (16 по старому стилю) июня 1812 года Наполеон занял Вильно (ныне Вильнюс, Литва).
Стремительность наступления не давала возможности французской армии своевременно подвозить провиант — началось недоедание. Развивалось мародерство и дезертирство.
Сразу же после перехода через границу армия Наполеона натолкнулась на упорное сопротивление русского народа. Крестьяне уходили в леса при подходе французов, сжигая деревни и запасы продовольствия и фуража, угоняя скот, заваливая колодцы трупами животных и убитых французских солдат. Они портили мосты, разрушали запруды и спускали воду, чтобы задержать продвижение вражеских отрядов. По словам французов, каждая деревня превращалась при их приближении или в костер или в крепость. Эта ненависть русского народа преследовала наполеоновскую армию в течение всего времени пребывания в России.