В Средние века римские понтифики не просто претендовали на высшую духовную власть в католическом мире, но и считали себя первыми среди всех остальных христианских церквей, а также заявляли претензии и на власть светскую. В их руках были сосредоточены огромные богатства, армии, земли и возможности. Все свои претензии Папы обосновывали «Константиновым даром».
Что это за дар такой? Это документ, изданный в форме императорской грамоты от имени Константина Великого, первого римского императора-христианина. «Дар» был адресован Папе Сильвестру. Сам документ состоит из двух частей: в первой («Исповедании»)от лица императора рассказывается о его обращении в христианство после чудесного излечения от проказы после крещения, принятого от епископа Сильвестра; во 2 части же («Дарение») благодарный император утверждает превосходство епископа Римского над остальными над четырьмя восточными патриархами. Константин передавал Сильвестру власть над всей Западной Римской империи. Также император дарил Папе такие знаки императорской власти как: как диадема, фригий (тиара, белый клобук), пурпурные плащ и туника, скипетр; Константин отказывается от Рима как своей резиденции, наделяет папу и членов Римской курии достоинством сенаторов и патрициев. Если же говорить кратко, «Константинов дар» утверждал превосходство высшей духовной власти над светской.
Документ чудесным образом нашелся в VIII веке. Все было связано с коронацией Пипина Короткого (короля франков). Пипин свергнул последнего короля династии Меровингов, а родственником монархов не был, потому ему требовалось подтвердить свою легитимность иным способом. Этим иным способом и стал Папа Римский, благодарный Пипину за освобождение от нашествия лангобардов. Современникам ритуал был не очень понятен — почему вдруг Римский Папа обладал такими широкими полномочиями, почему он мог обеспечить законность нелегитимному монарху? Тогда и вспомнили «Константинов дар»: он подтверждал право папы назначать светских правителей в бывшей Западной Римской империи. Вот с тех пор Папы и почувствовали в своих руках неограниченную «законную» власть и вовсю начали ей пользоваться.
После падения империи франков и образования Священной Римской империи встал вопрос: «А кто главнее: папа или император?». И ответ, с точки зрения «Константинова дара», был очевиден для понтификов. Но не для императоров. Так началось долгое противостояние Пап и императоров Священной Римской империи. Вылилось это и в кровавую «борьбу за инвеституру» (Инвеститура — это право назначать епископов и высшие духовные должности); и в крестовые походы; и иные притязания.
Не последнюю роль «Константинов дар» сыграл в схизме католической и православной церквей. Именно на «дар» давил римский Папа Лев IX, доказывая превосходство латинской церкви над греческой. Византия с такими претензиями не согласилась, и это стало одной из основных причин раскола и взаимных анафем.
Так может быть и продолжалась спекуляция на «даре» и до наших дней, если бы не Лоренцо Валла. Он был гуманистом, настоящим интеллектуалом своего времени, блестяще владел латынью. Благодаря личным качествам, он смог попасть на службу к королю Арагона, Сицилии и Неаполя Альфонсу Великодушному. Папа Римский, используя «Константинов дар», стремился получить власть над Неаполем, которую ему никто отдавать не хотел. Валла решил проблему своего начальника гениальным образом. В 1440 году он написал знаменитый трактат «О подложности Константинова дара».
В трактате Валла обозначил, что никакие античные источники больше не упоминают передачу власти в Западной Римской империи Константином, к тому же язык «дара» явно не походил на язык классической латыни, она там была вполне себе средневековая. К тому же, Валла отыскал там множество несостыковок, например, использование терминов, которых в Римской империи IV века просто не существовало.
При жизни Валлы трактат ещё не перевернул мировоззрение средневекового человека. Но, когда в XVI веке трактат был уже напечатан, он распространился. К тому же, им активно пользовались лютеране. Папы вплоть до XIX века отрицали отсутствие этого самого дара (подложность документа они, однако, признали еще в XVI веке). В XIX веке наконец было объявлено о том, что документ был сфальсифицирован, а все претензии Папы на какую-то высшую власть являются необоснованными.
Современные исследователи полагают, что текст документа был создан в VIII веке, когда Пипину Короткому срочно была нужна коронация и подтверждение власти Папы. Тем не менее, знать точно мы этого не можем.
История с «Константиновом даром» отлично демонстрирует, что даже в средние века какая-то бумажка могла пересилить могущество монарха, оружия и изменить ход истории на многие века.