Знаменитые строки Константин Симонов написал в июле-августе 1941 года. Он посвятил стихотворение своей возлюбленной — актрисе Валентине Васильевне Серовой.
Поэт пытался опубликовать текст в газете «На штурм» (печатном органе 44-й армии) и в «Красной звезде», где тогда работал, однако оба издания ему отказали. Редактор «Красной звезды» Ортенберг сказал, что «Жди меня» — очень интимное стихотворение и печатать он его не будет.
На фронте Симонов впервые прочитал «Жди меня» своему товарищу Григорию Зельме. Это случилось 13 октября 1941 года в Мурманске.
Сам Симонов писал: «Я считал, что эти стихи — моё личное дело... Но потом, несколько месяцев спустя, когда мне пришлось быть на далёком севере и когда метели и непогода иногда заставляли просиживать сутками где-нибудь в землянке... мне пришлось самым разным людям читать стихи. И самые разные люди десятки раз при свете коптилки или ручного фонарика переписывали стихотворение „Жди меня“, которое, как мне раньше казалось, я написал только для одного человека».
Впервые оно было напечатано в «Правде» 14 января 1942 года и сразу обрело огромную популярность. Такие простые, но трогательные строки помогли тысячам людям не потерять надежду на возвращение их любимых.