В конце XII века на папский престол взошел Иннокентий III. Ему тогда было всего 37 лет. Он собирался восстановить, как ему казалось, пошатнувшийся престиж папства. Новый папа был убежден, что святой престол обладает правом не только на духовную, но и на светскую власть. Также он мечтал о возращении Иерусалима. Иннокентий III решил вернуть священный город, поэтому разослал по всей католической Европе своих легатов, чтобы они проповедовали идею Четвёртого крестового похода.
На папский призыв охотнее всего откликнулись французы. Лидерами похода стали графы Блуа и Шампани, а также князь Моферратский. Дело подпортили льстецы и очковтиратели из папского окружения. Например, проповедник Фульк из Нельи заявил, что сагитировал идти в Святую землю 200 000 воинов и собрал огромные средства. Рыцари других стран подумали, что раз французы собрали такую силу, то пусть сами и разбираются. Поэтому многие передумали и к месту сбора не явились. К лету 1200 года во Франции собралось едва ли 4000 рыцарей.
По первоначальному плану воинство Христа должно было переправиться морем в Египет, а оттуда идти на Иерусалим. Для переправы было решено принять помощь венецианцев. Переговорщики договорились с дожем Энрике Дандоло, что Венеция доставит в Египет 33 000 воинов и некоторые запасы продовольствия, а также даст для участия в походе 50 военных галер. Но дож был очень хитёр. Он заломил огромную сумму – 85 000 марок, или около 20 тонн серебра. В это время крестоносцы понесли первые потери. Внезапно умер граф Тибо Шампанский. Множество его вассалов покинули лагерь. Воинство Христа также потеряло львиную часть своего финансирования, обещанного богатым Тибо.
До Венеции добралось всего около 12 000 воинов. Однако они не смогли набрать и половины суммы, обещанной дожу. Тогда Дандоло заявил, что получит оплату за всё зафрахтованное снаряжение и корабли, либо никто никуда не поедет. Ни увещания папы римского, ни угрозы французских крестоносцев на венецианцев не подействовали.
Хитрый дож давно уже имел свои планы. Он мечтал натравить крестоносцев на своих противников – Венгрию и Византию, которые составляли серьёзную конкуренцию Венеции в её торговле с Востоком. За 10 лет до этих событий венгры завладели городом Задар, находящимся на побережье Адриатического моря. Для венецианской торговли это был ключевой пункт, а под властью Венгрии он превращался в опасного конкурента. А Византия не пускала венецианский флот в Чёрное море.
Венецианский дож предложил крестоносцам сделку. Он даст им отсрочку до первых успехов в Святой земле, а взамен они помогут ему овладеть Задаром. Узнав об этом, Иннокентий III пригрозил крестоносцем отречением от церкви. Крестоносцы не всё отнеслись с воодушевлением к этой идее. Симон де Монфор со своим полуторатысячным отрядом решил добираться в Палестину самостоятельно. Но после долгих препирательств. Флот с крестоносцами, которых осталось около 10 000 воинов, отплыл в сторону Задара. Город был взят в осаду, захвачен, а затем разграблен. Иннокентий III, как и обещал, зимой 1203 года отлучил всех участников разграбления христианского города от Церкви.
Однако свои планы на христово войско появились и у римского папы. Иннокентий понял, что настал удобный момент для подчинения Константинополя. Он обратился к Бонифацию Монфератскому, единственному из вождей крестоносцев, оставшемуся союзником венецианцев, с предложением. Он готов снять отлучение, если они продолжат помогать Венеции. А дож Дандоло просил их дальнейшей помощи в натиске на Византию.
Формально французам предложили ещё раз отложить поход в Палестину и обратить свои мечи против Византии. Был найден вполне приличный повод – к помощи рыцарства воззвал император Исаак II Ангел, свернутый своим братом Алексеем, ослепленный и заточенный в темницу. Летом 1203 года крестоносцы высадились на берегу Босфора и начали штурмовать Константинополь. Византийский император Алексей III бежал, слепого Исаака снова провозгласили императором, а его сына соправителем. Но восстановленные на троне отец и сын были не в состоянии выполнять обещания перед латинянами. Они пытались поднять налоги, набрать армию. Всё было тщетно. Наёмники, не получая зарплату, перешли на сторону венецианцев. В городе вспыхнуло восстание, и императором стал Алексей V Мурзуфл.
Город с полумиллионным населением остался вообще без власти. Папа римский пытался напомнить крестоносцев об их обещании освободить святую землю, но его никто не слушал. Пол года войско стояло в предместьях огромного и богатейшего города. С каждым днём крестоносцы позволяли себе всё больше, а греки терпели. Командиры поняли, что если их еще не прогнали прочь, то значит ромеи просто не могут это сделать.
9 апреля 1204 года крестоносцы начали штурм Константинополя. Через несколько дней сопротивление византийцев было сломлено, Алексей Мурзуфл бежал. На улицах города шли кровавые схватки. Остановить крестоносцев было невозможно. Утром 13 апреля 1204 года в Константинополь вступил глава крестоносцев князь Бонифаций Монферратский. Естестественно, что Палентина была полностью позабыта.
Более полувека Константинополь находился во власти крестоносцев. Возникла Латинская империя, которую современники называли Константинопольской империей или просто Романией. Постепенно её власть распространилась на Фракию и часть Греции. Венецианцам достался порт Константинополя, а с ним и полное господство в средиземноморской торговле.
Подробнее...