13 апреля 1204 года в ходе Четвертого крестового похода, войско крестоносцев захватило столицу Византийской империи — Константинополь.
Последние два десятилетия XII века были отмечены резким обострением политической борьбы, в которую оказались вовлечены все силы византийского общества. «Кажется, будто божественной волей было решено, чтобы вместе с императором Мануилом Комнином умерло все здоровое в царстве ромеев, и чтобы с заходом этого солнца все мы были погружены в непроглядную тьму», — писал встревоженный событиями современник Евсавий из Фессалоник.
С 1195 года редкий год не обернулся бы восстанием, мелкие выступления вообще были делом регулярным, казна пустовала, осложнились отношения между Западом и Востоком. Европа постоянно давила на Византию, в торговлю вмешивались богатые венецианцы, а немцы настаивали на денежной помощи для устроения крестовых походов. Один дворцовый переворот сменял другой.
В 1198 году папа Иннокентий III направил грамоты с призывом начать новый крестовый поход (между наследниками всемогущего Салах ад-Дина начались распри, крестоносцы решили воспользоваться шансом и отвоевать Иерусалим). Рыцари решили добираться до Египта морским путем. Корабли им предоставляла Венеция, только вот у крестоносцев не хватало денег покрыть свои военные расходы.
Но все изменила весна 1202 года. В Италию из Византии бежал сын очередного свергнутого императора — Алексей Ангел, который хотел попросить помощь у Папы Римского. Понтифик не дал ему четкого ответа, а Алексей начал разъезжать по Европе в поисках помощи. Ее удачно предложили крестоносцы. Условие у них было следующим: если Алексей поможет им освободить святую землю (и, конечно, окажет финансовую поддержку), они поспособствуют его возвращению на престол. Дальше они работали вместе. У крестоносцев появилась возможность вмешиваться во внутренние дела Византии.
В мае 1203 года отряд европейских рыцарей отправился в Константинополь. Император Алексей III особенно к обороне не готовился. Только когда ситуация стала действительно критической, снарядил 20 судов и приказал разрушить здания, находившиеся за городскими стенами. Но оборона города ожидаемо провалилась. Крестоносцы вернули на престол обратившегося к ним за помощью Алексея.
В стране опять – разграбление населения, вновь беспредел, повышенные налоги. Только в этот раз деньги шли не на ублажение императорского величества, а на иноземных пришельцев — помощь крестоносцев бесплатной не была. Естественно, грекам отдавать свои деньги совершенно не хотелось. Поэтому опять произошел дворцовый переворот. Новый император европейцам тоже по долгам платить не собирался.
В конце концов, крестоносцы поняли, что нужные им деньги никто не заплатит, и решили заработать их самостоятельно – разграбить Константинополь.
В марте 1204 года крестоносцы приняли решение о разделе Византии. 9 апреля начался штурм города. Император бежал, крестоносцы 12—13 апреля овладели византийской столицей, подвергнув ее неслыханному грабежу.
Почему европейским рыцарям удалось буквально за несколько дней разграбить и уничтожить столь сильную ранее державу? Все те политические распри, которые мы описывали вначале, расточительная политика византийский императоров, недовольство населения значительно ослабили Византию. Натиску крестоносцев она не была в состоянии сопротивляться. Высшие круги общества были рассорены и не могли консолидировать свои силы. Вместе с тем нежелание господствующих классов поступиться своими интересами способствовало ожесточенности внутренней борьбы и усугубляло кризис.
Подробнее...