Джозеф Байерли окончил школу 1942 году и записался добровольцем в армию. Его направили в парашютно-пехотный полк десантной дивизии «Кричащие орлы», которая располагалась в английском городе Рамсбери. Шла подготовка к открытию «второго фронта». В мае и апреле 1944 года Байерли поучаствовал в двух боевых операциях по доставке золота французскому Сопротивлению.
В «День Д», 6 июня 1944 года, когда союзники высаживались в Нормандии, транспортный самолёт С-47, в котором находился Байерли, попал под обстрел. Он выпрыгнул, но потерял связь с другими парашютистами. Джозеф выполнил задачу: взорвал электрическую подстанцию. Ещё успел подорвать несколько объектов до того, как попал в плен к немцам. Американец семь месяцев провёл во множестве тюрем. Несколько раз пробовал бежать, после чего оказался в концентрационном лагере для военнопленных в Альт-Древице на территории Польши. В начале января 1945 года предпринял ещё одну попытку побега, на этот раз успешную.
Через несколько недель, идя в направлении звуков канонады первого Белорусского фронта, Байерли дошёл до расположения Красной армии и встретил советскую танковую бригаду. Вышел навстречу красноармейцам с поднятыми руками и с акцентом повторял одну фразу: «Я — американский товарищ!»
По рассказам самого Джозефа, ему удалось уговорить командование танкового батальона разрешить ему остаться и воевать вместе с ними. Так началась его служба в Красной армии, которая продлилась месяц: пригодились навыки подрывника и пулемётчика. Байерли вместе с красноармейцами в конце января освободил тот самый концлагерь, из которого сбежал. В начале февраля получил тяжёлое ранение, попав под бомбёжку пикирующих «Юнкерсов», и оказался пациентом советского госпиталя в Ландсберге (ныне польский город Гожув-Велькопольски).
Госпиталь посещал Георгий Жуков. Познакомившись, Джозеф Байерли попросил его помочь ему вернуться домой. Американцу выдали официальное письмо, которое тот предъявлял при проверке документов, поскольку все его бумаги остались у немцев. В феврале 1945 года Джозеф добрался до американского посольства в Москве. Оказалось, Военный департамент США объявил его погибшим ещё 10 июня 1944 года, а в церкви его родного городка Маскигона в штате Мичиган отслужили по нему панихиду. Однако Байерли ещё долго содержали под охраной в гостинице «Метрополь», пока по отпечаткам пальцев не подтвердили его личность.
Американский красноармеец вернулся домой в апреле 1945 года, а через две недели отпраздновал победу в Чикаго. Через год женился в той же самой церкви, где его отпевали. Жил, работал, ушёл на пенсию. Он несколько раз приезжал в СССР и Россию: в 1977, 1982, 1995 и 2004 годах. Скончался от приступа сердечной недостаточности в 2004 году.
Младший сын Джозефа Джон Байерли работал послом США в России в 2008–2011 годах. Он вспоминал о поездке с отцом в Россию в 1995 году:
«В третий раз он приехал в Москву в юбилейном, 1995 году в составе официальной американской делегации во главе с президентом Клинтоном, участвовавшей в праздновании 50-летия Победы. Ведь мой отец является единственным человеком, воевавшим с фашистами в составе и американских, и советских войск!
Утром 9 мая мы пришли с ним на встречу фронтовиков в сквере у Большого театра. Отец долго ходил среди пожилых людей, увешанных наградами, всматривался в их лица, всё надеясь на чудо — встречу со знакомыми, хотя, конечно, понимал, что за прошедшие полвека мало кто из них остался в живых, да и облик их мог измениться до неузнаваемости, но всё же, всё же.
Знакомых мы не встретили, но саму атмосферу праздника „со слезами на глазах“ впитали сполна, и отец о том дне вспоминает до сих пор. И он, и я очень хотели бы повторить его поездку в Москву, на празднование Дня Победы в 2004 году».
Подробнее...