История британской Компании Южных морей — один из самых ярких примеров спекуляции. Компанию учредил в 1711 году Роберт Харли, лорд-казначей (первый министр) британского правительства. В планах были торговые операции в Южных морях — то есть водах, омывающих восточное побережье Южной Америки.
Англия в тот момент переживала тяжёлые финансовые времена — она только-только вышла из Войны за испанское наследство с огромным государственным долгом. Роберт Харли собирался решить эту проблему с помощью Компании Южных морей. Она брала на себя выплату 9 миллионов фунтов стерлингов государственного долга. За это английское правительство передало ей полученное от Испании право на торговлю рабами и обязалось ежегодно выплачивать 6% от суммы переданного долга. Помимо этого, компания предложила кредиторам правительства обменять их требования по государственным обязательствам на свои акции с обещанием выплаты регулярных дивидендов из денег, полученных от правительства. Схема казалась весьма удачной. Акции Южных морей можно было легко реализовать на фондовой бирже, в отличие от неликвидных долговых бумаг от правительства. Особенно привлекательно акции выглядели из-за права компании на монопольную торговлю рабами в испанских владениях в Новом Свете.
В мае 1718 года компания вновь предложила конвертировать государственный долг в акции. Она готова была взять на себя ещё 30,981 миллиона фунтов стерлингов госдолга, а взамен просила разрешения осуществить дополнительную эмиссию акций, которые в тот момент быстро росли в цене. К 1720 году это разрешение было получено. Ценные бумаги очень хорошо раскупали даже небогатые люди, потому что платить за них можно было и в рассрочку. В 1720 году был спровоцирован целый биржевой ажиотаж из-за роста котировок ценных бумаг Компании Южных морей. Одно за другим стали образовываться другие акционерные общества, которые в обществе назывались «мыльными пузырями». Основной целью таких учреждений стала спекуляция акциями на фондовом рынке, о чём с лёгкостью можно судить по их названиям: «Компания по созданию вечного двигателя», «Компания по страхованию всех господ и дам от убытков, которые они могут понести по вине прислуги», «Компания по улучшению искусства делать мыло». Всего к середине 1720-го было образовано почти 200 подобных пузырей.
В начале августа 1720 года за акцию Компании Южных морей давали более тысячи фунтов. Но вдруг выяснилось, что руководители компании распродают свои пакеты акций. Постепенно начала снижаться цена акций, а затем и вообще началась их массовая распродажа. Среди потерпевших оказался учёный Исаак Ньютон, который в результате падения стоимости акций Компании Южных морей лишился почти 20 тысяч фунтов. По этому поводу он впоследствии говорил: «Я могу рассчитать движение небесных светил, но не степень безумия толпы».
Постепенно обанкротились и многие другие компании, биржевой кризис перерос в общеэкономический: снизилась деловая активность и выросла безработица.
После обрушения акций и громкого скандала руководителей Компании Южных морей заключили под стражу. Недвижимость членов правления конфисковали для покрытия убытков. У самой компании были изъяты акции на сумму свыше 8 миллионов фунтов и распределены между Банком Англии и Ост-Индской компанией. В результате Компанию Южных морей удалось даже спасти. До 1725 года она продолжила торговать рабами, а затем, до 1855-го, занималась китобойным промыслом в районе Гренландии.
Подробнее...