Китайцы оказались первым народом, испытавшим на себе действие опиума как общественного товара. В первой половине XIX века Китай находился в периоде застоя. Ослаблением древнейшего в мире государства воспользовались другие страны. Возглавила европейскую колониальную экспансию Англия. Она не имела сил для оккупации огромного Китая, поэтому предпочла экономический метод эксплуатации населения, посадив его на наркотики.
Англичане оказались в Китае в 1637 году, а в начале XVIII века получили разрешение на открытие торговой фактории в Кантоне. К этому моменту уже многие европейские державы импортировали табак и опиум в Китай. Да так, что рост потребления опиума даже побудил Китайскую империю издать указ, запрещающий торговлю им для курения. А в 1799 году появился императорский указ, который запрещал импорт опиума. В нём указывалось, что продажи и потребление наркотика связаны с «грабежами и побуждением к убийству и наказываются депортацией или смертной казнью».
Британская Ост-Индийская компания получила монопольное право на выращивание опиума в Бенгалии в 1773 году. С этого же момента началась крупная оптовая торговля наркотиком в Кантоне. Официальный Китай запретил её, но англичане подкупали чиновников. Также частенько английские торговцы обменивали опиум на чай.
Китай пытался бороться с торговлей опиумом, а также опасался роста влияния англичан. Китайское правительство пыталось угрожать Ост-Индийской компании запретить выгодную торговлю. Британцы перестали экспортировать опиум напрямую в Китай. Однако они начали продавать его в Калькутте частным торговцам, которые самостоятельно перевозили опиум в Китай. Компания полностью отрицала свою причастность к контрабанде и сохранила все торговые права.
Китайский император провёл несколько «опиумных дебатов», на которых одни приветствовали легализацию, а другие выступали за притеснение торговли. Первые считали, что единственная проблема, рождённая опиумом, — это дефицит серебра, на которое покупался наркотик. Также они считали, что можно получить огромные доходы с налогов, легализовав торговлю. Вторые же видели в опиуме зло и считали, что долг императора — спасти народ от упадка. Последним удалось одержать верх.
В 1839 году император назначил Линь Цзэсюя на пост уполномоченного с заданием избавить Китай от ввоза опиума. Тот моментально начал применять силу против британцев: в Кантоне был захвачен опиум и уничтожен без каких-либо компенсаций. Англичане возмутились, но не прекратили торговлю. Китайцы ответили тем, что перестали доставлять продукты питания английским судам и отравили их запасы питьевой воды.
Внезапно пьяные английские моряки убили одного китайца, а их капитан, представлявший гражданскую английскую власть в этом регионе, отказался выдавать моряков. Линь решил действовать жёстко. Китайские суда атаковали английские, но не смогли нанести серьёзных повреждений. Британцы послали несколько кораблей и легко разбили армию Линя, вравшего императору, что китайские войска одерживают ошеломляющие победы. Уполномоченный обещал, что в скорейшие сроки искоренит торговлю опиумом. Однако британцы захватили важнейшие стратегические позиции, блокировали Кантон и заставили китайцев сдаться.
Война закончилась Нанкинским договором и изгнанием Линя в одну из провинций Китая. По договору Гонконг переходил к британцам, открывались новые порты для торговли британскими товарами, а китайцам запрещалось судить англичан по своим законам. Британия получила статус самой привилегированной страны в торговле с Китаем.
Опиум не был основной темой переговоров, но британцы старались внушить китайцам, что в их же интересах легализовать торговлю, чтобы решить свои финансовые проблемы и контролировать обороты наркотика. Однако китайский император ответил англичанам: «Ничто не подтолкнёт меня извлекать прибыль из пороков и страданий моего народа».
Вторая опиумная война началась в 1856 году, когда представители властей Кантона высадились на корабль, команда которого была уличена в пиратстве, и сорвали британский флаг. Англичане в ответ атаковали города, с лёгкостью выиграв войну.
Британцам удалось навязать китайцам свои условия. Китай, поддавшись давлению, заявил: «Китай всё равно отрицает использование наркотика из моральных принципов, но сегодняшнее поколение курильщиков должно и будет получать опиум».
В 1860 году был подписан Пекинский договор, по которому китайское правительство согласилось выплатить Великобритании и Франции контрибуцию, открыть для иностранной торговли Тяньцзинь, разрешить использовать китайцев в качестве рабочей силы в колониях европейских держав. К Великобритании с этого момента переходила южная часть Цзюлунского полуострова.
Постоянный поток опиума из Британии в Китай привёл к гигантскому распространению наркомании, деградации и массовому вымиранию населения.
Подробнее...